L'âge industriel 1854-1871

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L'ouvrage de Brian Holden Reid se concentre sur trois conflits majeurs du troisième quart du XIXe siècle : la guerre de Crimée (1854-1856), la guerre de Sécession (1861-1864) et les guerres de l'unité allemande contre le Danemark (1864), l'Autriche (1866) et la France (1870-1871). Ce travail comble une lacune historiographique, car ces guerres, souvent négligées par les spécialistes de l'histoire militaire, sont peu abordées dans la recherche universitaire française, qui hésite à se pencher sur le XIXe siècle et les questions militaires. Ces conflits ne sont pas de simples intermèdes dans un siècle pacifique, mais se déroulent à un moment clé où la première révolution industrielle, centrée sur le charbon et la vapeur, exige une réponse militaire. Ils oscillent entre archaïsme et modernité, préfigurant les guerres du XXe siècle avec certaines caractéristiques des deux conflits mondiaux. Par exemple, le siège de Sébastopol peut être vu comme une esquisse du front occidental de la Première Guerre mondiale, avec ses tranchées et ses fortifications. La guerre de Sécession, bien qu'ayant eu un impact limité en Europe, représente un exemple abouti de la guerre moderne au sens industriel du terme. Ces trois conflits marquent une rupture significative avec l'ère des guerres napoléoniennes, où le progrès technique jouait un rôle marginal.