The author was instructed to write because the nuns in the monasteries of Our Lady of Carmel needed someone to dispel their doubts regarding prayer. It was believed that women would best understand the language of their peers, and thus, the author's words, given the affection the nuns held for her, would be most beneficial to them.
La fuerte presencia de lo religioso y la terrible represión que ejerció la Inquisición fueron notas dominantes de la cultura española del siglo XVI. Un claro ejemplo son los dos grandes místicos: san Juan de la Cruz (1542-1591) y santa Teresa de Jesús (1515-1582). Ambos nacieron en la provincia de Ávila -Teresa de Jesús en una adinerada familia judía- y juntos emprendieron la reforma de la Orden de los Carmelitas. La jerarquía eclesiástica consideró una amenaza su espíritu innovador, por lo que sufrieron continuas persecuciones y Juan de la Cruz fue encarcelado más de una vez. La mística, que refleja la más profunda unión con lo divino, acude a las formas de la lírica amorosa para expresar lo inefable. San Juan es por ello uno de los mejores poetas de amor de todos los tiempos. En Cántico espiritual, el apasionado diálogo entre el alma y su esposo nos recuerda al Cantar de los cantares, de la Biblia. La noche oscura del alma plasma, por el contrario, una absoluta desolación. La poesía de Teresa de Jesús es más autobiográfica: describe sus propios éxtasis y experiencias religiosas.