"Old Shatterhand, das bin ich"

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Sein Leben war so abenteuerlich wie seine Romane – die Biographie eines der erfolgreichsten Schriftsteller deutscher Sprache. Er entführte seine Leser in die exotische Welt des Orients und des amerikanischen Westens, als wäre er selbst auf den Spuren von Winnetou und Old Shatterhand gewandelt. Trotz 33 Bänden Reiseerzählungen blieb er fast immer in seiner sächsischen Heimat. Doch sein Leben war voller Abenteuer: Gefangenschaft, Geheimnis und Zweikampf im Namen der Ehre prägten seine Erfahrungen, die oft den Inhalten seiner Romane ähnelten. Aufgewachsen in einer bescheidenen Weber-Familie mit 13 Geschwistern, geriet er aus materieller Not auf die schiefe Bahn. Eine strenge Justiz und seine blühende Phantasie führten zu kriminellen Verstrickungen, die von einem Kleinstdiebstahl bis zu Amtsanmaßung und Hochstapelei reichten. Im Zuchthaus entdeckte er mit 32 Jahren seine erzählerische Begabung und begann, Dorfgeschichten und sentimentale Romane zu schreiben, bevor er sich den Reiseerzählungen widmete. Schreiben wurde für ihn ein Mittel der Selbstbefreiung und Selbststilisierung. Sorgfältig pflegte er die Legende des weltoffenen Abenteurers, der zahlreiche Sprachen beherrschte. Frederik Hetmanns Buch beleuchtet den Menschen Karl May, seinen sozialen und kulturhistorischen Hintergrund und bietet pointierte Rezensionen seiner wichtigsten Werke.